민주주의 꽃이라 부르는 선거란 미주총연의 정통성을 이어가는 가장 중요한 요소다. 매 2년마다 치러지는 총회장 선거는 미주총연의 그 어떤 사업이나 행사보다 미주 한인사회는 물론 본국 정가에도 지대한 관심을 불러일으키는 강력한 흥행성과 휘발성이 공존하는 행사다. 필자가 미주총연에 입문해 7번의 선거를 지켜보며 자칭 250만 미주한인 동포사회를 대표한다는 총연의 선거가 과연 민주주의 선거제도를 지배하는 보통, 평등, 직접, 비밀, 자유선거의 다섯 가지 원칙을 지켜 회원 각자의 인격의 존엄성을 인정하고 모든 회원에게 자유로운 선거와 참여의 기회를 보장했는지 뒤돌아보고 부정선거 여파로 점철된 위상추락의 원인을 살펴보고자 한다.
미주총연은 철저한 정회원 제도를 실행하고 있다. 미주 180여 한인회에서 배출되는 전직 한인회장은 연간 90명으로 추산해 볼 때, 수천 명의 전직 한인회장 출신이 각처에 분포되어 있다고 가정해 보면 현재 정회원으로 등록되는 회원 수는 턱없이 부족한 숫자이다. 정회원 회비는 1년에 100불, 2년에 200불이다. 지역 한인사회 발전을 위해 봉사를 자처했던 전직 한인회장들이 이 금액이 부담될 사람은 없을 것이다. 아마도 대표기관으로써 기능을 상실한 불신으로 외면당할 수도 있었을 것이요 선거 때 마다 회비대납이라는 폐습에 젖어 관행처럼 그 때를 기다려 온 사람도 있었을 것이다. 그 단적인 예가 24대 선거인 명부가 1,116명이던 정회원이 정회원 등록 마감이 일년 앞당겨진 25대 선거인 명부는 362명으로 대폭 줄어든 점이 시사하는 바가 크다.
총연의 개정회칙에 따르면 정회원 등록이 더 이상 많아지는 것을 기대하기 어렵다. 회비대납을 막아 부정선거 방지를 한다는 취지는 이해하지만 앞으로 총회장 선거는 2~300명 회원들이 모여 뽑히는 총회장이 될 것이다. 다행인지 불행인지 25대 총회장은 경선 없이 무투표 당선이 되었다. 250만 한인을 대표하는 총회장의 명성에 걸 맞는 선거인 숫자로 보기엔 민망한 숫자이다. 그렇다고 예전처럼 회비대납으로 선거인 숫자는 늘리자는 것이 아니다. 피선거인(후보자)들과 선관위원들의 의지에 따라 대납의 폐습은 근절 시킬 수 있을 것이고 부정선거를 예방 할 방법도 있다. 그 예로 23대 총회장 선거에서 회비대납을 사절해가며 선거운동을 한 김모 후보자가 근소한 49표 차로 낙선한 역사를 보면 총연의 회원들이 회비대납에 상관없이 금전선거에 휩쓸리지 않는 보편적 양식을 소유하고 있다는 것을 보여준 단적인 증거이다.
정회원 제도는 전체 회원의 기본권을 제한하는 반 민주주의 제도이다. 정회원만이 임원으로 등용되고 발언권이 주어지며 선거권을 가질 수 있는 현재의 총연 정회원제도는 조직의 미래지향적 발전은 고사하고 부정선거의 산실역할에서 벗어나기 어려우며, 매년 배출되는 전직 한인회들을 총연의 멤버로 수용할 준비가 덜된 반토막 총연으로 전락시키는 제도이다.
총연의 회칙은 미주 각 지역 전현직 한인회장은 누구나 총연의 회원자격이 있다고 규정하고 있다. 이제 총연은 매번 부정선거로부터 야기된 불화로 시작되는 위상추락의 빌미를 제거할 선진 선거제도 도입을 논의할 때가 되었다. 정회원에게만 부여되는 선거권을 매입하는 회비대납을 막기 위해 정회원등록 시기를 앞당겼다고 부정선거가 근절되리라는 보장은 없다.
이미 총연은 정회원 등록 회비수익 만으로 운영되는 조직의 규모가 아니다. 그렇다고 보면 자발적 정회원 등록자는 피선거권과 공무담임권을 부여하는 수준이면 족할 것이다. 총회장 선거제도로 선거인 등록제도를 도입해야 한다. 모든 일반회원에게 평등권을 부여함으로써 자발적으로 선거인명부에 등록하고 후보자들의 정책과 비전을 비교·선택할 수 있는 기회를 줘야 한다. 이는 참여도와 흥행성을 높일 수 있는 선거로서 당선된 총회장의 권위는 한층 높아질 것이다.
밑바닥까지 추락한 총연의 위상을 복구하기 위해서는 총회장을 비롯한 집행부의 발상의 전환이 필요하다. 총연의 선거가 부정으로 호도되고 집권자의 기득권을 활용, 보복성 회원 징계를 남용한다면 그 위상은 더 없이 깊은 수렁으로 빠져 들 것이요, 모든 기득권을 내려 놓고 미래지향적 발상의 전환기로 삼는다면 바닥에 떨어진 위상이 상승하는 계기가 마련될 것이다. 그리고 그 평가는 역사에 기록 될 것이다. 미주총연은 총회장은 바뀌어도 언제나 그 자리에서 또 다른 총회장을 기다리며 역사를 써 나갈 준비를 하고 있다는 준엄한 순리를 간과해서는 안 된다.
