재외동포재단(이사장 조규형)은 8월26일, 서울 중구 프레스센터에서 통일을 위해 재외동포가 할 수 있는 역할을 모색하고자 전문가들을 초청하여 ‘한반도 통일과 재외동포의 역할’을 주제로 포럼을 열었다.

이번 포럼은 조규형 이사장을 비롯해, 유명환 전 외교부장관, 박명규 서울대 통일평화연구원장 등 정계, 학계 인사들이 많이 참석해 포럼에 대한 관심과 비중을 반영했다. 

조 이사장은 개회사에서, 미국 하원에서 위안부 강제동원 비난결의안이 통과될 때, 재미동포들이 큰 기여를 한 사실을 언급하면서 “이러한 재외동포의 외교적 지원은 한반도 안정과 남북통일과정에서도 큰 힘이 될 것이며, 국제사회의 한반도 통일 지지여론 확대의 구심점 역할을 할 수 있을 것”이라고 기대했다.

박명규 교수는 기조발제에서, 21세기 다원화시대에는 피부색이 다른 사람들도 한국 시민이 될 수 있다면서, “전세계 한인은 우리의 소중한 자산이고, 이들을 하나로 묶을 수 있는 새로운 패러다임이 필요하다”고 강조했다.

김하영 동국대 교수는 ‘재미동포의 통일노력과 비전’에서 재미동포들은 북한을 미국에 소개하기도 하고, 북한 관련 인사들을 초청하며, 북한 주민에 대한 인도적 지원 등을 통해 미국 사회의 한반도 통일에 대한 관심을 유도해왔다고 발표하면서, 아직 남북관계 변화에 재미동포사회가 결정적 역할은 못하고 있지만, 북한의 변화를 지원하고 세계와 북한을 연결하는 역할을 할 수 있을 것으로 기대했다.

우병욱 동덕여대 교수는 ‘재중동포 사회의 통일노력과 비전’에서 재중동포의 경제적 성장은 북한주민의 개혁·개방을 향한 기대가 높아지고, 남한사회에 대한 인식이 바뀌도록 기여했다면서, 이들이 이산가족상봉, 남북한 상호이해, 대북 식량·물자지원에 일조한 사례들을 언급했다. 다만, 중국은 아직 공산당 일당독재국가이기 때문에 이들의 통일을 위한 도움은 중국의 한반도 정책에 어긋나지 않을 때에만 가능해서, 중국의 한반도 정책이 바뀌면 이들의 활동이 위축될 수 있다는 점을 우려하기도 했다.

지충남 전남대 교수는 ‘재일동포 사회의 통일운동’에서 민단과 조총련으로 양분되던 재일동포 사회에서 두 집단의 화해를 모색한 사례로 민단과 조총련 간부의 남북한 상호방문, 1991 치바 세계 탁구 선수권대회 남북한 단일팀 구성과 공동응원, 조총련의 2002 한일월드컵 응원참여, 원코리아 페스티벌 등을 들었다. 재일동포는 외부자의 입장에서 남북한을 볼 수 있다는 점에서 남북소통과 교류를 위한 촉매나 중개자 역할을 할 수 있다고 내다봤다.

이들은 공통적으로 재미·재중·재일동포의 역할로 남북한 민간 공동행사를 열어 남북한 화해분위기를 환기시킨다든가, 한반도가 통일되면 열린 공간이 되고 동북아 각국이 소통하는 공간이 될 수 있다는 점으로 각국을 설득할 수 있는 점 등을 제언했다.

아울러, 미국·중국·일본의 상황은 조금씩 다르지만, 분단 이후 통일운동을 처음 주도한 세대가 점차 늙어가고, 전쟁을 겪지 않은 후세대로 넘어갈수록 분단상황과 통일에 대한 관심이 점차 옅어지는 문제를 공통적으로 겪고 있다면서, 이들의 관심을 이끌어내도록 본국의 통일에 대한 비전 제시가 필요하다고 진단했다.