지금으로부터 96년 전인 1923년 한국인이 독일 베를린에 있는 훔볼트대학에서 한국어를 가르쳤다는 독일 정부의 공식 문서 등 관련 기록이 최근 공개됐다.
행정안전부 국가기록원(원장 이소연)은 “이극로가 독일유학 중이던 1923년 유럽 최초로 프리드리히 빌헬름대학(현재는 훔볼트대)에 개설한 한국어강좌 관련 독일 당국의 공문서와 자필서신 등을 수집했다”고 밝혔다.
이극로 선생(1893~1978)은 영화 ‘말모이’의 주인공 류정환(윤계상 분)의 실존 모델로 알려진 한글학자이자 독립운동가로, 이번 이극로 선생 관련 기록은 국가기록원이 지난 2014년 독일 국립 프로이센문화유산기록보존소에서 수집한 기록물 6철715매 가운데 11매다.
국가기록원에 따르면, 1922년 훔볼트대 철학부에 입학한 이극로 선생은 몽골어를 수강하던 중 동료 학생들에게 틈틈이 한국어를 가르쳤는데, 이들이 강좌개설을 요청해 이를 대학에 건의하면서 강의가 성사됐다.
이는 공식적인 문서로도 남아 있는데, 1923년 8월 10일 훔볼트대 동양학부 학장대리가 독일 문교부 장관에게 한국어강좌 개설허가를 요청한 문서와 같은 해 8월31일 이를 허가한다는 문교부 발송 8593호가 보존됐다.
이극로 선생은 1893∼1978년 경남 의령에서 출생했다. 1920년 중국 동제대학을 거쳐 1922∼1927년 도이칠란트 훔볼트대에서 경제학을 공부했다. 1929년 귀국한 그는 조선어사전 편찬위원, 1930년 한글맞춤법 제정위원, 1936년 조선어학회 간사장으로 일했다.
1942년엔 ‘조선어학회사건’으로 함흥형무소에서 복역 중 8·15광복으로 풀려났고 조선어학회 회장, 전국정치운동자후원회 회장을 지내면서 정계에 들어섰다. 1946년 건민회(建民會) 위원장을 지내고, 1948년 ‘남북제정당·사회단체연석회의’ 참석차 평양에 갔다가 그대로 남았다. 1970년 조국평화통일위원회 위원장, 1972년 양강도인민위원회 부위원장 등을 지냈다.
조준희 국학인물연구소장은 “이 기록은 96년 전 이미 유럽인을 대상으로 한국어강좌가 있었음을 보여 줄 뿐만 아니라, 지금까지 독일 학계에 알려진 1952년 한국어강좌 최초 개설을 29년이나 앞당긴 것으로 사료적 가치가 매우 높다”고 평가했다.
국가기록원은 번역 등을 거쳐 관련 기록을 일반인들에게도 공개할 계획이다.