앞에서는 스트레스가 우리 몸과 마음에 어떻게 작용하는 바에 대하여 알아본 바 있다. 스트레스 반응이란 원칙적으로 우리의 몸과 마음이 위험을 감지했을 때 좀 더 효과적으로 대처하기 위한 몸의 상태를 의미한다. 특히 극한 상황에 처하게 되었을 때 생명을 보존하는데 도움이 되기 때문에 오랜 세월을 거치면서 진화되어 온 결과라고 보아도 될 것이다.

이런 스트레스에 적절하게 반응할 수 있지 않은 개체들은 살아남기 어려웠을 것이다. 즉 스트레스 반응이란 생존을 위하여 반드시 필요한 반응이라고 할 수 있다. 생존을 위함이란 천재지변을 당한다든지, 맹수와 마주친다든지 아니면 일반통행 길에 들어섰는데 반대편에서 오는 자동차와 마주치게 되었다던 지와 같은 경우에 빠른 판단과 함께 정확한 신경반사와 근육 및 관절을 효과적으로 사용하여 사고를 피할 수 있을 수 있게 해주는 것이 스트레스 반응인 것이다.

그러나 문제는 스트레스 반응을 너무 지속적으로 갖게 되는데 있다. 출퇴근 전쟁, 사회생활, 직장생활, 가정생활, 계돈, 희망이 보이지 않는 정치현실은 물론 점점 좁아지는 세계 속에 살아간다는 것은 크고 작은 스트레스에 계속해서 노출되어 있게된다. 점점 늘어나는 비만증, 당뇨병, 고혈압, 고지질, 각종 자가면역질환 및 암과 같은 각종 성인병들은 다른 여러 가지의 원인들이 같이 있겠지만, 항상 마주치는 스트레스와 이로부터 오는 스트레스 반응에 의하여 병의 발생은 물론 병을 악화시키게 된다.

심장 박동수, 혈압 및 혈당을 내려주며, 소화를 돕고, 원활한 혈액순환으로 몸이 따듯해지면서, 마음이 편안해지면서 양질의 수면을 취할 수 있게될 뿐 아니라, 면역성 역시 제자리로 돌아가게 하는 방법들이 있다. 스트레스 반응에 의하여 발생하게 된 여러 가지 몸과 마음의 상태를 제자리로 돌려보낸 셈이다. 이를 두고 이완 반응(relaxation response)이라고 부른다.

하버드 대학의 허벗 벤슨 박사가 발견한 이완 반응은 이제 학계에서도 인정해줄 뿐 아니라 많은 병원이나 의사들이 허벗 벤슨 박사의 이완 반응을 실제로 임상에서 사용하고 있는 중이다. 특히 요양원과 같이 장기 치료를 필요로 하는 사람들에게 이완 반응을 유도하는 여러 방법들을 이용하면 효과를 볼 수 있게된다.

이완 반응을 유도하는 방법들로는, 운동, 음악치료, 미술치료, 명상법, 유도 영상법, 점진적 근육 이완법, 타이치, 요가, 치료접촉 등 많이 있다. 여기서 이런 여러 가지의 이완 반응을 유도시켜주는 방법들에 대하여 일일이 설명할 수는 없다. 전문가들의 도움을 받아, 이완 반응을 유도시킬 수 있는 방법에 대하여 배울 수 있다면, 많은 도움을 받게 될 것이다.

[필자소개] 칼럼니스트 이준남 박사
서울대학교 의대를 졸업하고 미국에서 자연치료 병원을 운영하고 있다. 특히 100세까지 건강하게 사는 삶에 대해 연구하며 '당신은 인생 후반기의 계획을 갖고 계십니까?'라는 책을 펴내기도 했다. 계획성 있는 행복한 노년기를 만들기 위해 100세인클럽(www.100seinclub.com)을 운영하고 있다.