민족 명절인 추석만 되면 서글퍼지는 사람이 있다. 남북한 합쳐 140만으로 추산되는 이산가족이 바로 그들이다. 이들은 대부분 일흔 살 이상의 고령에 이르렀다. 헤어진 가족을 만나기 위해 ‘시간과의 싸움’을 벌여야 할 처지다. 정부 당국에 상봉을 신청했지만 뜻을 이루지 못한 채 끝내 눈을 감은 사람이 벌써 4만명에 다다랐다.
마땅히 이산가족 상봉은 정례화해야 하며 그 규모도 늘려야 한다. 그것이 이들의 절박한 처지를 고려한 최소한의 조처이다. 이산가족 상봉은 전임 정부 때에 꾸준히 이어지던 것이 현 정부 들어 고작 지난해 한 차례로 위축됐다. 따라서 정부는 상봉을 이전 수준으로 회복하는데 모든 노력을 기울여야 한다.
그럼에도 최근 이산가족 상봉을 위한 남북 접촉은 실망스럽다. 우선 남쪽이 상봉 정례화를 제안하면서 북쪽의 금강산 관광 재개 요구를 거부한 것이 그렇다. 이산가족 상봉을 정례화하려면 상봉 장소를 비롯한 여러 여건이 안정적으로 갖춰져야 한다.
금강산 관광 재개는 이를 위한 하나의 방법이 될 수 있다. 남쪽이 상봉 정례화의 여건 문제에 인색하게 나간다면 제안의 진정성을 의심받을 수 있다. 이산가족들의 아픔을 보듬는 태도라고 보기 어렵다.
남쪽은 2008년 관광객 박모씨 피살사건을 들며 관광 재개를 위한 3대 조건이 충족되지 않았다고 주장한다. 또한 천안함 사건 후속 5•24 조처에도 어긋난다고 말한다. 하지만 박씨 사건과 관련해선 북쪽이 이미 나름의 성의를 보인 상태다.
사건 발생 뒤 2년이 넘었으니 시간도 많이 흘렀다. 나라 안팎 상황을 보면 천안함 사건에 따른 남북관계 단절 조처도 한계에 이르고 있다. 미국•중국 등을 중심으로 6자회담 재개 국면으로 나아가는 가운데 미국이 먼저 남북관계 개선을 기대하는 형편 아닌가. 이쯤 되면 민간협력 성격인 금강산 관광 재개를 상황 타개의 우회로로 활용할 수 있겠다.
북쪽은 관광 재개가 받아들여지지 않을 경우 상봉 추진 일체를 백지화할 뜻마저 비췄다고 한다. 이산가족들의 아픔을 흥정거리로 삼는다는 점에서 역시 실망스럽다. 남북관계가 최악의 경색 단계까지 치달았던 만큼 남과 북이 각각 이해관계에 대한 고려가 있을 터이다.
그러나 양쪽 모두 이 문제에서만큼은 이해관계 타산을 배제해주기 바란다. 이산가족들의 비원을 고려한 남북한 지도자들의 대승적인 합의와 결단이 절실한 때이다.
