“5월20일부터 25일까지 북한인권주간 행사를 열었어요. 시드니 시내 한복판의 이벤트 시네마에서 열린 개막식에 빅터 도미넬로 뉴사우스 웨일즈 주 지역사회부 장관을 비롯해 상당수 정계 인사들이 참석했죠.”

6월9일, 민주평통 해외지역회의가 열리는 홍제동 그랜드 힐튼호텔에서 만난 이숙진 민주평통 호주협의회장은 ‘북한인권주간’ 행사에 대해 설명했다.

지난해 8월 출범하면서 동포사회에 안주하는 협의회가 아닌 호주 주류 사회에 고국 정부의 정책을 홍보하는 전문가 집단으로의 위상을 확실히 구축한다는 취지로 공공 외교 역량 강화와 주류화 및 전문화를 통한 호주 연방의회의 북한 인권법 제정을 목표로 내걸었던 것에 관한 구체적 행동이었다고.

지난해 8월 출범식이 개최됐을 때는 이례적으로 봅 카 당시 호주외무장관이 참석해 이 같은 호주협의회의 취지를 적극 격려하기도 했다. 이에 힘을 얻은 민주평통 호주협의회는 출범식 이후 북한 학술회의 등 다양한 활동을 벌이며 호주 사회에 북한 인한 인권에 관한 관심 제고를 위한 공공 외교 역량을 다졌다.

북한인권주간행사도 그 중 하나로 5월21일에는 호주 법조계의 거목 ‘마이클 커비’ 전 연방대법관을 초청해 한인사회와 호주 사회 차세대 전문인들을 위한 특강을 마련하고, 강연회 후에는 호주한인사회 13개 기관이 연대 서명한 ‘마이클 커비 위원장 보고서 지지 및 호주의 인권법 제정을 촉구하는 서한’과 호주협의회가 출간한 UN 보고서 요약본 영한문 책자를 커비 위원장에게 전달했다.

이 보고서는 강연회 다음날인 22일 민주평통 호주협의회를 통해 줄리 비숍 외무장관에게도 직접 전달됐으며, 이에 줄리 비숍 외무장관은 ‘북한인권주간’ 행사를 격려함과 동시에 북한인권 유린 실태에 대해 큰 우려와 관심을 표명했다.

이밖에도 협의회는 주류사회를 대상으로 한 공공외교활동과 더불어 민주평통의 전국화를 위해 각 지역 주요 도시에서 통일문화교실을 개최하고 있다. 5월 초에는 서부호주주 퍼스에서 김봉현 주호한국대사를 초청해 제2차 통일문화교실을 여는 등 호주 사회에 우리 정부의 정책을 알리고 홍보하는 민간 외교관의 역할을 톡톡히 해내고 있다. “북한 인권문제의 심각성을 호주 주류사회에 각인시키고 이를 바탕으로 호주 연방의회가 북한 인권법 개정에 관심을 가질 수 있도록 노력하고 있습니다.”

협의회는 또한 8월에는 세계웅변대회를, 10월에는 통일염원 한호 꽃꽂이 전시회를 열고, 12월에는 통일을 주제로 영어와 한국어 동영상 경연대회를 열 계획이다.

이 회장은 호주협의회는 호주 전역은 물론 남태평양 인근의 파푸아뉴기니와 피지 마샬제도 등을 포함해 100명의 인원으로 구성돼 있다고 소개했다. 이 중 남성위원이 80명, 여성위원이 20명이다. 다른 지역협의회에 비해 호주 한인동포 1.5세대의 비율이 높고, 주류사회에 진출한 전문직 종사자가 많다.

대양주한인회총연합회장을 포함해 3개 지역의 현직 한인회장과 각종 단체 회장, 동포사회 공공단체장 등이 호주협의회에 속해 있어 명실공히 호주 동포사회의 실질적 인사들로 구성된 동포사회 대표적 기관으로의 역할을 수행하고 있다고 이숙진 회장은 말했다. 이 같은 힘을 바탕으로 출범식에서 공표한대로 주류화 및 전문화를 통한 공공외교역량이 강화된 호주협의회를 만들겠다는 것이 이 회장의 목표다.

“세계 각처의 모든 협의회가 그렇듯 우리 호주협의회 역시 16기 전반기 1년 간 최선을 다했다”며 “남은 후반기 1년 동안 더 노력을 기울여 민주평화통일자문회의 해외협의회가 공고 외교의 첨병이라는 사실을 고국의 국민들에게 확실히 각인시키겠다”는 이 회장은 세계 어느 나라에서도 찾아볼 수 없는 민주평통 해외협의회의 인적자원과 전문성을 고국 정부가 더욱 활용해줬으면 좋겠다는 바람을 밝혔다.